Fiume Yukon: Il più grande viaggio del salmone al mondo
Il fiume Yukon nasce come una rete di ruscelli glaciali nei Monti Costieri della British Columbia settentrionale, acquista forza attraverso il lago Tagish e il Lake Laberge, prima di fluire verso nord e ovest attraverso l'Alaska fino al mare di Bering. Al momento di raggiungere la costa, ha percorso circa 3.190 chilometri — abbastanza fiume da riempire la maggior parte dei continenti. Per i salmoni che tornano ogni estate a riprodursi nei tributari più remoti del sistema, il viaggio è una delle più straordinarie imprese di resistenza del mondo naturale. Per i popoli indigeni che dipendono da questa migrazione da diecimila anni, i pesci non sono semplicemente cibo — sono la forza animatrice di un'intera civiltà.
Il viaggio inizia: dal mare di Bering alla foce
I salmoni chinook che alla fine deporranno le uova nelle sorgenti dello Yukon entrano nel fiume al culmine biologico. Hanno trascorso diversi anni nel Pacifico settentrionale ad accumulare riserve di grasso che alimenteranno ogni battito della coda per tremila e duecento chilometri senza un solo pasto. Alla foce del fiume vicino a Emmonak, in Alaska, le dighe di conteggio e le apparecchiature sonar registrano il passaggio di milioni di pesci ogni estate. La migrazione dei chinook di giugno — storicamente la più grande e pesante — produce pesci da dieci a quindici chilogrammi in media, con esemplari occasionalmente sopra i venti chilogrammi. A fine luglio arrivano i salmoni chum in numeri che possono eclissare la migrazione dei chinook.
Pescherie indigene: diecimila anni al fiume
I popoli Yup'ik, Athabascan e Gwich'in pescano nello Yukon e nei suoi affluenti da almeno diecimila anni, come dimostra l'archeologia dei campi di pesca lungo il corso inferiore. I metodi tradizionali — ruote da pesce, retini a immersione e reti maglia sospese a telai in legno — sono ancora legali e ampiamente usati nella pesca di sussistenza sopra la zona commerciale. Le ruote da pesce sono particolarmente affascinanti: costruite interamente con legno galleggiante e posizionate nella corrente del fiume, girano continuamente, raccogliendo pesci in una vasca senza nessuna alimentazione elettrica. Durante il picco della migrazione estiva, una singola ruota da pesce posizionata in acque produttive può raccogliere centinaia di salmoni al giorno. Il pesce essiccato è la proteina base che sostiene i villaggi durante nove mesi di inverni sotto zero.
Fortymile e Stewart Rivers: i terreni di pesca storici della corsa all'oro
Gli affluenti che si gettano nello Yukon intorno al confine Alaska-Yukon sono tra le zone di pesca storicamente più ricche del sistema. Il fiume Fortymile, esplorato nel 1886 durante la corsa all'oro, ospita alcuni dei più grandi chinook del sistema — pesci che hanno nuotato seicento chilometri dal confine dell'Alaska sono ancora pesanti di uova. Il fiume Stewart sotto Mayo fu sede di una delle prime pescherie commerciali del Territorio dello Yukon. Entrambi i fiumi sono oggi parte della pesca sportiva catch-and-release del Territorio dello Yukon per i chinook, con rigidi limiti giornalieri.
Yukon Flats: chum e coho nell'entroterra
Dove lo Yukon si espande attraverso la vasta Yukon Flats National Wildlife Refuge — un mosaico di paludi e meandri morti delle dimensioni della Carolina del Sud — il fiume perde la sua urgenza. Questa zona è habitat critico per il salmone chum; i canali caldi e poco profondi si riscaldano rapidamente nell'estate artica. Il salmone chum dello Yukon — a volte chiamato salmone cane, un riferimento alla sua importanza storica come cibo per i cani da slitta — raggiunge cinque-otto chilogrammi e fornisce la spina dorsale dell'economia di sussistenza per i villaggi da Circle a Emmonak. La pesca sportiva per chum e coho nelle Flats è affollata minimamente e genuinamente selvaggia.
Pelly e White River: il paese dei chinook trofeo
Due dei principali affluenti di destra dello Yukon — il Pelly, che si unisce a Fort Selkirk, e il White, carico di farina glaciale che tinge il principale Yukon di grigio alla loro confluenza — producono alcune delle migliori zone di pesca sportiva del sistema. Il Pelly a monte di Pelly Crossing è designato come zona di pesca catch-and-release per chinook nei mesi estivi; i pesci che hanno nuotato per più di ottocento chilometri dal mare di Bering sono ancora in buone condizioni. Il bacino del White River, alimentato dal ghiacciaio Klutlan, ospita temoli e trote lacustri nei suoi tributari più limpidi.
Temolo e coregone: la pesca tutto l'anno
Non tutti i pescatori del fiume Yukon inseguono salmoni. I temoli artici sono presenti in tutto il sistema in quantità sorprendenti — dai ruscelli limpidi della depressione Tintina vicino a Dawson City ai canali laterali del corso inferiore in Alaska. Il temolo è probabilmente il pesce più democratico del nord — disposto a prendere una mosca secca, un piccolo spinner, o una perla quasi in qualsiasi giorno della stagione. Il fiume Klondike sotto Dawson City è una pescheria di temoli particolarmente celebre, accessibile su strada. L'inconnu — detto anche sheefish — è la preda più esotica dello Yukon: un grande coregone argentato che può superare i quindici chilogrammi e attacca i richiami con la ferocia di un luccio.
La destinazione del salmone: le sorgenti
I chinook che sopravvivono all'intero viaggio raggiungono i loro ghiaioni natali negli affluenti del Teslin, dello Yukon superiore vicino a Whitehorse e nei ruscelli remoti del sistema lacustre a monte. Un chinook che arriva al lago Tagish ha nuotato più di tremila chilometri. A questo punto il pesce è passato dall'argento all'oliva bronzato, il suo corpo comincia a decomporsi mentre si avvicina alla deposizione. Le uova che porta — da duemila a diecimila a seconda delle dimensioni della femmina — incuberanno durante l'inverno dello Yukon sotto un metro di ghiaccio. Il ciclo di un chinook dello Yukon, dall'uovo all'oceano fino a questo ultimo spinta a monte, abbraccia da quattro a sette anni.
Conservazione e futuro della migrazione
La migrazione dei chinook dello Yukon è diminuita drasticamente dagli anni '90, un crollo che ha costretto a restrizioni progressivamente più rigide sia per le pescherie di sussistenza che sportive. Le cause sono molteplici: riscaldamento delle temperature oceaniche nel mare di Bering, cambiamenti nella disponibilità di prede, catture accessorie nella pesca a strascico del merluzzo nel mare di Bering, e condizioni fluviali alterate causate dallo scongelamento del permafrost. La Yukon River Drainage Fisheries Association lavora con le autorità di entrambi i paesi per implementare chiusure di emergenza.
Sulla mappa
Il sistema fluviale dello Yukon drena quasi un milione di chilometri quadrati di natura subartica. Segui l'intera estensione del fiume e dei suoi affluenti — dal Teslin e Big Salmon nel Territorio dello Yukon fino alla Tanana, Koyukuk e Innoko in Alaska — sulla mappa interattiva. Usa la mappa per tracciare il percorso del salmone dal mare di Bering alle sorgenti e identifica i tratti fluviali remoti dove le tradizioni di pesca descritte in questo articolo continuano ancora oggi.